Pourquoi le rugby n'est-il pas un sport olympique ?

août, 2 2023

Premier contact avec l'histoire du rugby et les olympiades

C'est en tenant un ballon ovale dans mon jardin, sous le regard amusé de Oscar, mon chat, que j'ai commencé à me questionner sur la place du rugby au sein des sports olympiques. Mes enfants, Séraphin et Léonie, gambadaient autour de moi en riant tandis que mon lapin Timothée grignotait tranquillement de l'herbe au soleil. En effet, pourquoi le rugby ne fait-il pas partie des disciplines olympiques régulières ? Disons pour être tout à fait précis, pourquoi n'est-il plus un sport olympique régulier ?

Je précise "plus" car, croyez-le ou non, le rugby a bel et bien été un sport olympique, mais cela remonte à une éternité. De 1900 à 1924, le rugby à XV a figuré au programme des Jeux Olympiques. Il a même connu son heure de gloire lors des Jeux Olympiques de 1924 à Paris, où les États-Unis ont remporté la médaille d'or en battant la France. Mais ce sport a disparu de l'affiche olympique, jusqu'à son retour sous forme de rugby à sept lors des JO de 2016 à Rio.

Démêler le puzzle de la disparition du rugby des Jeux Olympiques

Pour comprendre pourquoi le rugby a disparu des Jeux Olympiques, il est essentiel de creuser un peu dans l'histoire de ce sport. Apparu en Angleterre au XIXe siècle, le rugby tire son nom du collège de Rugby, où ce jeu a vu le jour. Le rugby à XV, qui reste la forme la plus populaire du sport, s'est rapidement répandu au Royaume-Uni et en Irlande, puis dans les colonies britanniques comme la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud.

En 1900, le rugby à XV a fait ses débuts olympiques à Paris. Bien que seulement trois pays aient participé - la France, la Grande-Bretagne et l'Australasie (une équipe combinée de joueurs australiens et néo-zélandais) - le tournoi a été un grand succès. Cependant, en dépit de ce succès initial, la popularité du rugby en tant que sport olympique a commencé à s'estomper. D'une part, la complexité des règles du rugby à XV le rendait difficile à comprendre pour les spectateurs non initiés. D'autre part, le nombre élevé de blessures faisait craindre pour l'intégrité physique des sportifs.

Les coulisses politiques de l’olympisme

Pour comprendre pourquoi le rugby a été exclu des JO, il faut aussi comprendre le contexte politique de l'époque. Dans les années 1920, le mouvement olympique était en conflit avec le professionnalisme dans le sport. Pierre de Coubertin, le fondateur des Jeux Olympiques modernes, était un fervent défenseur de l'amateurisme, et il voyait d'un mauvais œil l'évolution professionnelle du rugby, particulièrement en France où le sport était de plus en plus commercialisé et télévisé. Cette opposition est un des facteurs qui a précipité la disparition du rugby des Jeux après 1924.

De plus, l'absence de participation internationale uniforme a été un facteur majeur dans la décision d'exclure le rugby des Jeux Olympiques. En 1924, seulement trois équipes de rugby - la France, les États-Unis et la Roumanie - ont participé aux Jeux à Paris. Un tel manque de diversité et d'universalité ne répondait pas aux critères du CIO pour être une discipline olympique.

Vers la résurrection du rugby en mode sept et le retour aux JO

En réalité, l'histoire du rugby aux Jeux Olympiques n'est pas complètement finie. Le rugby a fait son retour aux Jeux sous une forme différente en 2016 : le rugby à sept. Ce format du jeu est considéré comme plus adapté au format des Jeux Olympiques, car il est plus court, plus dynamique et nécessite moins de joueurs, ce qui permet à plus de pays de participer.

Ce retour du rugby s'explique en partie par l'évolution de la politique du CIO, qui a assoupli ses critères et a intégré de nouvelles disciplines pour rajeunir et dynamiser le programme olympique. Ainsi, le rugby à sept a rejoint le programme olympique en 2016 à Rio, et il a été de nouveau présent aux JO de Tokyo en 2021 avec le même engouement.

Le futur du Rugby aux Jeux Olympiques : une question ouverte

Le retour du rugby à sept dans sa version olympique ouvre la porte à de nombreuses questions sur l'avenir de ce sport. On pourrait se demander si le rugby à XV pourrait refaire son apparition aux Jeux. Malheureusement, cela semble peu probable en raison de la durée des matchs de rugby à XV et du nombre de joueurs nécessaires, ce qui complique l'organisation.

En terminant, mon espoir, en tant que passionné de rugby, est de voir ce sport continuer à évoluer et à se développer dans le cadre des Jeux Olympiques. Pourquoi ne pas rêver d'un jour où le rugby sera un pilier des disciplines olympiques, comme le sont l'athlétisme ou la natation ? Pour le moment, cependant, on peut se contenter de voir le rugby inspirer nos enfants et provoquer des débats passionnants entre amis, tout comme celui que j'ai commencé dans mon jardin cet après-midi...